Frase semilla: su funcionamiento y métodos de almacenamiento seguro para proteger la cartera

La blockchain ofrece la ventaja única de custodiar activos digitales de manera independiente, otorgando autonomía al propietario pero también imponiendo la responsabilidad de salvaguardar sus carteras. En el caso de las cuentas EOA, esto implica resguardar cuidadosamente la frase semilla, que permite recuperar el acceso a la dirección y los fondos si se pierde la aplicación o el dispositivo.

En este artículo, analizaremos cómo opera la frase semilla, su importancia crítica y las mejores prácticas de almacenamiento para garantizar la seguridad de los activos.

Origen y concepto de la frase semilla

La frase semilla consiste en una secuencia de 12 o 24 palabras que se utiliza para acceder a una cartera de criptomonedas en caso de extravío del dispositivo o la aplicación.

Esta frase se genera al crear una nueva dirección mediante un algoritmo especializado, utilizando un conjunto predefinido de 2048 palabras.

El concepto de frase semilla surgió en 2013 para simplificar la administración de carteras de criptomonedas. Previamente, los usuarios debían almacenar claves privadas extensas y complejas, transfiriéndolas entre dispositivos para mantener el acceso a sus activos. Con la frase semilla, el propietario puede recuperar el acceso a la clave privada desde cualquier interfaz compatible.

En comparación con las cuentas tradicionales, esto se asemeja a una contraseña que, sin embargo, no puede modificarse ni recuperarse si se pierde.

Mecanismo de la frase semilla

Al generar una nueva dirección, el algoritmo crea automáticamente una frase utilizando palabras aleatorias del conjunto predefinido. Generalmente, la mayoría de las carteras solicitan al usuario que copie esta frase y confirme haberla registrado.

La dirección pública y la frase semilla están intrínsecamente vinculadas, por lo que una vez generada se puede utilizar para:

• Recuperar el acceso a la cartera y los activos en caso de pérdida del dispositivo, contraseña, aplicación, etc.
• Importar la dirección a otra interfaz. Por ejemplo, un usuario de MetaMask podría transferir su dirección a la aplicación Gate proporcionando la frase semilla.

En el último escenario, es posible acceder a la dirección desde múltiples interfaces, ya que todas las aplicaciones utilizadas previamente también almacenan la clave privada. Es decir, importar mediante la frase semilla permite gestionar los mismos activos simultáneamente desde, por ejemplo, un teléfono inteligente, una extensión de navegador y una cartera hardware.

Es importante destacar que al almacenar activos de forma custodiada, como en carteras de exchanges centralizados, el propietario no tiene acceso a la frase semilla ni a la clave privada. Todas las operaciones con criptomonedas son técnicamente ejecutadas por el custodio, que es responsable de proteger las credenciales, incluida la frase semilla.

Importancia de proteger adecuadamente la frase semilla

Una frase semilla de 12 palabras proporciona una protección de 132 bits, lo que prácticamente descarta la posibilidad de robo de fondos mediante adivinación o fuerza bruta. Por lo tanto, la mayoría de los ataques ocurren debido a un almacenamiento inadecuado que permite a un atacante descubrir y sustraer la frase; frecuentemente las aplicaciones almacenan datos en el dispositivo del usuario de manera insegura.

Si un atacante logra acceder al dispositivo donde se utiliza la interfaz, por ejemplo mediante malware, potencialmente podría descubrir la frase semilla, tomar control de la dirección y gestionar los activos. Por esta razón, existen varias pautas de seguridad:

• Es preferible almacenar la frase semilla en un soporte físico no electrónico
• Se debe evitar importar la frase a un número excesivo de aplicaciones, especialmente en diferentes dispositivos
• Antes de utilizar una interfaz, es importante informarse sobre cómo almacena la frase semilla. Se debe priorizar soluciones con cifrado incorporado
• No se recomienda proporcionar la frase semilla a servicios de terceros no relacionados con la aplicación de la cartera, como servicios de soporte, exchanges, etc.

La regla general es que cuantas más copias de la frase semilla se almacenen en diferentes soportes, mayor es el riesgo de que sea robada. Por lo tanto, es crucial llevar un registro de dónde se ha importado la frase y qué tan protegido está ese dispositivo o aplicación.

5 métodos para almacenar la frase semilla de forma segura

Considerando lo anterior, el propietario de la cartera debe encontrar una forma de almacenar la frase semilla que garantice su protección y facilidad de uso. Entre los métodos más seguros y comunes se encuentran:

• Soporte físico: Implica transferir la frase a un medio externo, como un formulario especial o papel común, lo que imposibilita el acceso remoto
• Cifrado: Conlleva el cifrado adicional del archivo donde se almacena la frase para prevenir su robo
• Memorización: Dado que la frase semilla se compone de palabras en inglés, teóricamente el propietario podría memorizarla para evitar transferirla a un medio externo
• Almacenamiento en frío: Consiste en guardar la frase en un soporte electrónico sin acceso a la red, para protegerla contra hackeos
• Dispositivos especializados: Existen soluciones diseñadas para proteger los datos y permitir su acceso incluso en condiciones extremas

También es importante diferenciar entre el almacenamiento de la frase semilla y de la clave privada; si bien en el primer caso se puede prescindir de medios electrónicos, en el segundo siempre se utiliza un entorno potencialmente vulnerable. Dado que la clave privada permite gestionar los activos, también merece especial atención su protección, particularmente mediante el uso de carteras hardware.

Recomendaciones de expertos

En 2019, el cofundador de Ethereum, Vitalik Buterin, propuso el concepto de cifrar la frase semilla añadiendo un número aleatorio ‘x’ a la variable ‘k’. Cada componente de la ecuación se entrega a una de tres personas de confianza, y para obtener la clave se requieren las decisiones de al menos dos de ellas. Este método también puede aplicarse para cifrar la frase semilla, previa conversión de las palabras de la tabla BIP39 a números.

Andreas Antonopoulos, reconocido en la comunidad como un temprano maximalista de Bitcoin, enfatiza las siguientes pautas para el almacenamiento de la frase semilla:

• Evitar esquemas complejos: Es preferible no implementar por cuenta propia métodos complicados para almacenar la frase, como dividirla en partes
• Almacenamiento físico: Se debe guardar la frase en soportes físicos confiables para protegerla de daños o robos. El papel común no siempre es la solución óptima
• Utilizar prácticas estándar de protección: En particular, el uso de carteras hardware y transferencias periódicas de activos a nuevas direcciones con nuevas frases y claves privadas
• Prescindir de soportes electrónicos: Andreas desaconseja almacenar frases semilla en la nube o en unidades USB

El enfoque de Antonopoulos se basa en minimizar la posibilidad de pérdida de la frase debido a un método de almacenamiento excesivamente complejo y las particularidades de funcionamiento de los dispositivos electrónicos. Esto abarca no solo hackeos, sino también fallos técnicos que pueden resultar en la eliminación de información del usuario y, consecuentemente, en la pérdida de acceso a los fondos.

Consideraciones finales

La frase semilla constituye uno de los elementos más cruciales para proteger una cartera de criptomonedas, ya que permite acceder a los activos y a la clave privada. A pesar del alto nivel de seguridad que descarta la posibilidad de adivinar la frase semilla, el propietario aún debe ocuparse de su protección para prevenir el robo.

Para maximizar la seguridad de la frase semilla, se recomienda almacenarla en soportes físicos o dispositivos protegidos contra el acceso externo y la conexión a la red. Adicionalmente, se puede implementar cifrado adicional de datos y evitar aplicaciones que almacenen la frase en texto plano. Simultáneamente, es importante no complicar excesivamente el proceso de almacenamiento para minimizar el riesgo de pérdida accidental de información.

Si se carece de experiencia en operaciones con activos digitales y conocimientos sobre el funcionamiento de las carteras blockchain, también se puede optar por el almacenamiento custodiado. Sin embargo, es fundamental recordar que el acceso efectivo a la dirección lo tiene quien posee las claves privadas y la frase semilla.